К сожалению из вопроса не понятно о какой лестнице идёт речь (металлическая, деревянная, бетонная).
Была лестница окрашена ранее, если да, то в общий процесс включаем пункт "очистка поверхности лестницы от старой краски".


Конечно же качественная окраска производится до сборки лестницы, а не после.
Допустим лестница деревянная, новая, окрашена не была.
1) Осматриваем лестницу, если дерево выделяет смолу, необходимо дерево обезсмолить.
2) Дальнейшие этапы стандартные.
Шлифуем, работая наждачной бумагой.
3) Убираем пыль, грунтуем.
4) После высыхания грунтовки, шпаклюем шпаклёвкой по дереву, шпаклёвка заполнит как неровности так и крупные поры, трещины и так далее.
5) После высыхания шпаклёвки, опять шлифовка, убираем пыль и повторная грунтовка.
6) Последний этап, это окраска, красить лучше краскопультом, в зависимости от краски, или лака, наносятся слои, слоёв может быть и два и три, каждый слой наносится после полной просушки предыдущего.
Если лестница будет вскрываться лаком, то в общий процесс можно добавить нанесение морилки.
Если речь о железной лестнице, то обязательно конструкцию надо обработать антикоррозийной грунтовкой.
При покраске металла, в процесс внесите пункт "обезжиривание".
Лестницу лучше красить сверху вниз, время высыхания каждого слоя, зависит от того чем красите лестницу, к примеру нитролаки сохнут в течении нескольких часов, а масляные краски в течении суток и более.