Чем можно заменить финишный слой перед окраской стен?

Если речь о рулонных обоях (не "жидких"), то важно знать о каких обоях идет речь.

Под некоторые виды обоев подготовка делается точно такая же как и под покраску, то есть поверхности выводятся "в ноль".

Если у Вас так подготовлены стены, под такие обои, то финишный слой не нужен, под покраску поверхность грунтуется и всё на этом.

Если Вы имеете в виду финишную шпаклевку, то заменить её можно на стадии оштукатуривания стен.

Я вот такую

Если штукатурка уже высохла, и поверхность не идеально ровная, то без финишной шпаклевки не обойтись, если конечно речь о качественной подготовки поверхности.

Перед нанесением шпаклевки (финишной) поверхность грунтуется с просушкой.

Заменить можно способ нанесения шпаклевки, например шпаклевку наносить не шпателем, а валиком, или шпаклевка наносится механизированным способом.

Так же финишный слой шпаклевки (а не слой в целом) можно заменить поклейкой плотных обоев под покраску.

Речь идет о рулонных обоях, вначале наклеиваем обои (лучше рельефные, если неровности значительные), они "сгладят" (скроют) небольшие неровности, далее окрашиваются уже обои.

Так же можно "поиграть" с освещением, с цветом краски.

Чем меньше освещения, тем меньше виды огрехи подготовки.

Краску лучше брать темных тонов и матовую, глянцевая и светлая краска подчеркнет неровности, а матовая "скрывает" их .

Ещё вариант, окрасить стены фактурной краской, она создает рельефную поверхность, что так же может скрыть небольшие неровности.

Вывод:

Если в технологическом процессе стоит пункт "нанесение финишной шпаклевки", то заменить этот слой нечем, но при условии что штукатурку не затирали идеально, до её высыхания.

Скорей всего они лукавят, стены под обои (см. выше) подготовили идеально, как под покраску, осталось поверхность загрунтовать.

Грунтовка и есть то "чудо-средство" о котором говорят Ваши строители, но грунтовка улучшает адгезию, уравновешивает впитываемость и.т.п, стены она не выравнивает.

Или же строители имеют в виду способ нанесения финишной шпаклевки, например "Шпакрил" (финишная шпаклевка, паста, по сути) можно наносить даже кистью на поверхность, слоем до 1 мм, выравнивает незначительные неровности.

Возможно Ваши строители финишную шпаклевку заводского изготовления, решили заменить "самодельной" шпаклевкой, так дешевле, но и такая шпаклевка не заменяет финишный слой.