Обязательно ли использовать арматуру для усиления прочности бетонного фундамента?

Нет, актуальность не потерялась. Армирование фундамента "желательно-обязательная процедура" для того, чтобы Ваш фундамент не лопнул от воздействия внешних факторов, таких как подвижка грунта, причин на это много (промерзание, сейсмичность, оползания и др.) А про удорожание можно рассуждать по разному. Армировие можно делать каркасное, как делают в строительстве на производстве - оно само сабой дороже, или же можно все сделать проще, при заливке фундмента вкладывать металлические части типа уголок, труба, др. металлич. предметы для связки внутри бетона, стоит также долговечно и ленточный фундамент не лопается. Проверено на своих строительных объектах (бвня, гараж, веранда)

Думаю, если бы эта технология потеряла свою актуальность, первыми бы это веянье подхвотили строители многоквартирных домов, но я бы в таком доме жить не стал. Но всё конечно зависит от типа строения и ожидаемого результата. Как-то доводилось демонтировать фундамент деревянного частного дома, так там действительно даже намёка небыло на арматуру и ничего стоял дом, люди жили. (правда самого дома я не видел, его бывшие хозяева сами разобрали и продали). Но так строили во времена повсеместного дефицита, но сейчас во времена товарного изобилия с повсеместной экономией проявлять чрезмерную бережливость на фундаменте я считаю не разумным. Очень вероятно, что такая бережливость выйдет боком или в копеечку. Как вариант, лучше сэкономить на цементе, причём это можно сделать практически безболезненно. Для этого надо покупать цемент с добавками (например, цемент "Мастер Универсал", Хольсим и т.д.), благодоря которым снижается количество цемента в 1 кубе бетона и улучшается качество смеси, по сравнению с бездобавочными цементами, или покупать отдельно пластификатор или модификатор для бетона. В предыдущем комментарии правильно укзано, что если нет возможности (желание) делать каркас, то надо хотя бы так арматуры навтыкать, причём как вертикально так и горизонтально.

Если вы планируете построить "времянку" (лет на 10-20) то можно обойтись и без использования арматуры. Даже если вы будете использовать супер прочный цемент при заливке фундамента он не будет монолитным и лет через 5-7 начнет крошиться и вам все равно придется его усиливать. Армирование ленточного фундамента просто необходимо если вы планируете возводить кирпичные, бетонные или каменные стены, тем более если их плотность будет более 1000 кг/м³.