Что лучше, грунтовка или олифа для защиты деревянной лестницы?

Если олифа в данном случае имеется в виду как промежуточной (грунтовочный) слой перед покраской, а не как финишный самостоятельный слой, то лучше грунтовка.

Олифа была актуальна лет 30-ь назад, сейчас она лучше только ценой.

Олифа чрезвычайно пожароопасная в отличии от грунтовок.

Адгезия к последующим слоям у неё слабая.

Натуральная олифа совместима только с масляными красками, на грунтовку "ляжет" практически любая краска по дереву.

Олифа не долговечна (грунтовки наоборот), долго сохнет, имеет резкий и не приятный запах.

Олифу перед нанесением надо разогревать, грунтовки готовы к применению.

На грунтовки лучше ложится лак, краска.

Они лучше защищают древесину от грибка, плесени, в составе грунтовок антисептики.

Грунтовки в отличии от олифы могут ещё и укрепить поверхность, это особенно актуально при работе со старой древесиной.

У грунтовок лучше адгезия.

Вывод:

Грунтовки на порядок лучше олифы, но если стоит задача сэкономить средства и дальнейшая окраска будет производиться только масляными красками, берите олифу, но лучше натуральную к примеру льняную.